Há dois anos, a Amazônia estava em chamas, devastada por incendiários e madeireiros. O presidente brasileiro Jair Bolsonaro foi à guerra.

Aeronaves C-130 da Força Aérea lançaram água e retardante de chamas na selva em chamas. O esforço, em agosto de 2019, lançou uma nova implantação militar sem precedentes para conter incêndios na maior floresta tropical do mundo. Ele a chamou de Operação Brasil Verde.

“Estou autorizando uma operação para garantir a lei e a ordem”, disse Bolsonaro, o presidente de extrema direita e ex-pára-quedista, anunciando a operação. “As forças armadas agiram prontamente”, acrescentou ele em um discurso separado.

Mas depois de 19 meses infrutíferos, os militares não conseguiram proteger a Amazônia, uma selva maior que a Europa Ocidental que os cientistas consideram uma proteção crucial contra a mudança climática.

Dados do governo mostram que o desmatamento no ano passado atingiu o máximo em 12 anos. Áreas iguais a sete vezes o tamanho de Londres foram destruídas.

E a Operação Brasil Verde levantou a bandeira branca.

No final do ano passado, o vice-presidente Hamilton Mourão, general aposentado do Exército e czar do desmatamento de Bolsonaro, anunciou que os esforços para proteger a floresta tropical em abril serão revertidos para o Ibama, a agência de proteção ambiental civil que a implantação teve grande peso, apesar de sua história de sucesso no combate ao desmatamento.

O desdobramento militar fazia parte do kit de ferramentas Bolsonaro.

Em seus mais de dois anos no cargo, Bolsonaro recorreu a soldados para preencher tudo, desde cargos de gabinete a suítes executivas em empresas estatais até a resposta problemática do Brasil à pandemia do coronavírus.

O fracasso, segundo agentes ambientais que acompanharam os soldados durante a implantação, foi quase inevitável.

Os militares, eles argumentam, não têm as ferramentas, a mentalidade ou a estrutura para mirar e perseguir os responsáveis ​​pela destruição. Seu objetivo principal, a defesa nacional, tem poucas semelhanças com a experiência policial e o know-how florestal necessários nas profundezas da selva, dizem eles.

Além do mais, muitos militares do Brasil, assim como o próprio Bolsonaro, têm reivindicado historicamente o desenvolvimento da Amazônia. Eles apregoam o potencial da floresta tropical como um impulsionador do crescimento econômico e argumentam que o desenvolvimento da região pode ajudar a impedir que potências estrangeiras ambiciosas usem sua terra, água e minerais primeiro.

No início do governo, outro ex-general e conselheiro de Bolsonaro chocou muitos com um vídeo no qual ele pedia o represamento de um afluente do Amazonas e a extensão de um corredor de grãos em direção ao Suriname. O projeto teria quintuplicado a população humana do norte da Amazônia, disse ele.

Izabella Teixeira, uma esquerdista e ex-ministra do Meio Ambiente, comparou as visões ambientais defendidas por Bolsonaro às da ditadura militar que buscou povoar a Amazônia há cinco décadas.

“O atual governo brasileiro tem uma mentalidade dos anos 1970 em relação aos recursos naturais”, disse Teixeira. “Que controlar a floresta significa derrubá-la.” Bolsonaro “pensa que isso é desenvolvimento”.

Porta-vozes do Bolsonaro e da vice-presidência encaminharam as investigações sobre esta matéria ao Ministério da Defesa.

O vice-almirante Carlos Chagas, funcionário do ministério autorizado a falar sobre o deslocamento, disse à Reuters que a missão para repelir aqueles que estão destruindo a selva foi um sucesso. A destruição nos últimos meses foi ligeiramente menor do que no ano anterior, embora ainda perto de máximos históricos para uma época do ano em que a extração de madeira tradicionalmente diminui.

A Operação Brasil Verde é uma defesa do meio ambiente e da integridade territorial do país, afirmou. Os agentes ambientais são adequados para a aplicação rotineira das leis florestais, explicou ele, mas a destruição e a ilegalidade pioraram tanto que o peso e o poder unificador das forças armadas se tornaram necessários.

“Soberania significa fazer com que o governo do povo saiba exatamente o que está acontecendo dentro de seu próprio território”, disse Chagas em uma entrevista. “A presença dos militares”, acrescentou, “sempre foi um fator de unificação e um fator de união do país”.

O ministério recusou os pedidos da Reuters no ano passado para acompanhar as tropas na implantação. Para esta reportagem, a agência de notícias entrevistou dezenas de governantes, agentes do Ibama e outros próximos à implantação.

Seus relatos não relatados anteriormente, fornecendo a visão mais detalhada já feita sobre a missão, retratam um militar mal preparado e relutante para uma tarefa vista como cada vez mais urgente por cientistas, ambientalistas e outros governos em todo o mundo.

Agentes ambientais disseram à Reuters que a pesada mobilização de soldados desacelerou as operações e reduziu sua capacidade de pegar os malfeitores. Em vez de ataques rápidos com alguns veículos 4×4 e um punhado de agentes treinados, as saídas com os militares exigiam grandes comboios de veículos pesados ​​e lentos.

Os oficiais, acrescentaram os agentes, eliminaram muitas das idéias e táticas, como a destruição de equipamentos de extração de madeira, que eles geralmente empregam para impedir o desmatamento.

Para o povo do maior e mais populoso país da América Latina, a operação ilustra os limites da abordagem dura de Bolsonaro para governar. Apesar das promessas de restaurar a lei, a ordem e a prosperidade, o Brasil continua atormentado por uma economia debilitada, altas taxas de crimes violentos e o segundo maior número de mortes de COVID no mundo.

A implantação da Amazônia, dizem seus oponentes, é um dos muitos exemplos em que a bombástica de Bolsonaro obscurece a falta de uma solução real.

“O controle militar da Amazônia é uma imagem forte”, disse Marina Silva, outra ex-ministra do Meio Ambiente, cujo sucesso na redução do desmatamento no início deste século a tornou um ícone do movimento ambientalista global. “Mas, na prática, está enfraquecendo a fiscalização.”

Considere uma operação em junho passado que incluiu inspeções surpresa em madeireiras no estado do Pará, no leste da Amazônia.

A extração de madeira é legal em algumas partes da floresta tropical. Uma teia de regulamentos define quais árvores podem ser derrubadas e onde. Mas garantir a conformidade é complicado. Os madeireiros e operadores de serraria freqüentemente tentam disfarçar a madeira não autorizada como legal.

Os soldados, disse um agente do Ibama à Reuters, não sabiam o que procurar. Durante uma inspeção, serradores procuraram fazer passar pilhas de castanheira, uma espécie restrita, como o jequitibá, madeira que pode ser cortada legalmente. “Posso identificá-lo”, disse o agente, “mas um soldado não. Você precisa de estudo e experiência prática. ”

O agente, como a maioria das outras autoridades ambientais que falaram com a Reuters, pediu para não ser identificado pelo nome. Seu relato foi semelhante ao de outros nove agentes do Ibama e do ICMBio, agência irmã que zela pelos parques naturais do Brasil. Todos os 10 agentes disseram que as Forças Armadas mais atrapalharam do que ajudaram em seu trabalho.

Chagas, funcionário do Ministério da Defesa, reconheceu que os soldados podem, na verdade, não possuir o conhecimento necessário para a fiscalização ambiental. “Eles receberam essa tarefa”, disse ele, “e estão fazendo o melhor que podem”.

O ministério apregoa um alto valor de multas cobradas durante a implantação como um indicador de sucesso.

Desde maio passado, disse o ministério, várias agências que operam sob a égide da operação impuseram cerca de 3,3 bilhões de reais, ou cerca de US $ 600 milhões, em multas. Os órgãos incluem Ibama, ICMBio e órgãos reguladores locais, mas não os próprios militares, porque não têm autoridade para aplicar multas.

Nenhuma cifra comparável para multas anteriores está disponível porque as agências historicamente não compilaram as sanções. O Ministério da Defesa se recusou a divulgar sua contagem.

O Ibama, de longe o maior órgão ambiental e o que normalmente aplica a maior parte das penalidades na Amazônia, aplicou R $ 1,6 bilhão em multas na região no período, segundo registros públicos do Ibama. O valor é menos da metade do total reclamado pelo ministério.

Reguladores com experiência na região questionam os números dos militares.

Como a coleta é notoriamente difícil, dizem eles, o governo provavelmente obterá apenas uma parcela das penalidades avaliadas. O total do ministério também inclui multas da Polícia Rodoviária Federal, mais conhecida por multas por excesso de velocidade do que por combater o desmatamento, mesmo que as patrulhas às vezes parem os caminhões que transportam madeira ilegal.

“Eles estão levando crédito por multas aplicadas por qualquer um”, disse Suely Araujo, ex-presidente do Ibama. “É por isso que é tão alto.”

Também alto, dizem os críticos, é o custo da própria Operação Brasil Verde.

Segundo o Ministério da Defesa, o governo pagou um total de cerca de 530 milhões de reais, cerca de R $ 96 milhões, pela implantação. O número equivale a mais de oito vezes o modesto orçamento anual de 64,5 milhões de reais do Ibama para o combate aos crimes ambientais.

Somando-se a cortes constantes no orçamento do Ibama sob o governo de Bolsonaro, agentes ambientais dizem que a operação desperdiçou recursos. “Pegue um ou dois agentes ambientais, acrescente 20 militares, a ideia parece impressionante”, disse outro agente do Ibama. “Acontece que esses soldados não têm função alguma na selva.”

“O FOGO QUE MAIS QUEIMA”

A Amazônia, uma floresta densa que compreende o rio de mesmo nome e seus muitos afluentes gigantes, ocupa cerca de metade do território brasileiro. Faz fronteira de mais de 10.000 km com sete outros países sul-americanos. Apesar do desenvolvimento contínuo no Brasil e nos países vizinhos, cerca de 80% de sua floresta original permanece.

Para estrategistas brasileiros preocupados com a defesa nacional, a região há muito tempo é uma obsessão.

Para se firmar mais no deserto, a ditadura militar de duas décadas que terminou na década de 1980 fez da “integração” da Amazônia uma prioridade. O regime construiu estradas, represas e outras infraestruturas lá e forneceu crédito barato para fazendeiros, pecuaristas e outros na esperança de abrir uma nova fronteira.

O objetivo, além de criar uma presença estratégica em toda a Amazônia para deter a invasão, era conectar melhor a região com o sul mais populoso do Brasil. “Integrar para nao entregar”, tocou o refrão entre os oficiais superiores da época: “Integrar para não se render”.

Embora a liquidação desde então tenha sido regulamentada de forma mais rigorosa, madeireiros, fazendeiros e outros empreendedores em potencial continuamente ultrapassam os limites.

Os madeireiros costumam estar na vanguarda, derrubando madeiras nobres valiosas e deixando troncos e árvores menos valiosas para trás. Agricultores e especuladores geralmente seguem, arrasando o que resta da floresta, muitas vezes com fogo, e então forjando escrituras ou outra papelada para fingir propriedade.

Por causa da escala da região e dos obstáculos para viajar dentro dela, é difícil pegar os culpados.

Imagens de satélite nos últimos anos tornaram mais fácil localizar a destruição, mas as autoridades muitas vezes chegam bem depois que os criminosos saíram. Mesmo quando o Ibama foi mais bem financiado e apoiado por governos focados no desmatamento, nunca foi capaz de impedir a destruição ilegal de uma vez.

Bolsonaro, um ex-capitão do Exército que se tornou congressista agora com 66 anos, conquistou a presidência do Brasil no final de 2018.

Aproveitando uma onda populista semelhante à que levantou o ex-presidente dos EUA, Donald Trump, ele concorreu como um renegado. Ele criticou ambientalistas, feministas e ativistas de direitos humanos. Ele elogiou a tendência desenvolvimentista do regime militar e rejeitou a tortura, o desaparecimento e a morte bem documentados de oponentes políticos durante aquela época.

“O período militar não foi uma ditadura”, disse ele a uma rede nacional de televisão um dia após sua eleição.

Após sua posse em janeiro de 2019, Bolsonaro empilhou seu gabinete com militares. Um terço de seus ministros atualmente são oficiais aposentados. Recentemente, Bolsonaro disse que substituirá o presidente-executivo da Petróleo Brasileiro SA, a gigantesca estatal petrolífera, por um ex-general do Exército sem experiência no setor.

Bolsonaro imediatamente tirou a poeira dos velhos projetos de desenvolvimento da era da ditadura.

Ele se comprometeu a reformar a BR-319, uma rodovia que ligaria a cidade amazônica de Manaus ao resto do Brasil. A rodovia, há muito uma piada entre caminhoneiros e céticos quanto aos esforços para conquistar a Amazônia, sucumbiu à chuva e ao calor depois que os militares a inauguraram em 1976.

Maynard Marques de Santa Rosa, então general quatro estrelas aposentado e secretário de assuntos estratégicos de Bolsonaro, divulgou o vídeo em que propunha reviver projetos que aumentariam a população do norte da Amazônia. Sua proposta finalmente empacou. Santa Rosa renunciou no final daquele ano. Ele não respondeu a um pedido de comentário da Reuters.

A retórica de Bolsonaro e sua pressão para perseguir projetos encorajaram muitos, no entanto. Quando as chuvas anuais diminuíram em maio de 2019, madeireiros e incendiários invadiram a floresta.

Em julho, o desmatamento na Amazônia havia disparado para níveis não vistos em mais de uma década, gerando indignação internacional e críticas de líderes estrangeiros, incluindo o presidente francês Emmanuel Macron. Na época em que Bolsonaro mobilizou as tropas naquele agosto, áreas com um tamanho combinado igual ao da Dinamarca haviam sido incendiadas.

O presidente foi desafiador. “O fogo que mais arde é a nossa soberania”, tuitou ele no dia 23 de agosto, alertando os estrangeiros para se esquivarem dos negócios no Brasil.

Nesse mesmo dia lançou a Operação Brasil Verde.

O tamanho da implantação variou, dependendo das necessidades das operações individuais. Cerca de 3.800 soldados foram mobilizados, disse o Ministério da Defesa no ano passado, empregando até 110 veículos, 20 barcos e 12 aeronaves.

Bolsonaro encarregou Mourão, o vice-presidente e ex-general, da operação e de um novo “Conselho Amazônico” para fiscalizar a política nacional na região.

Funcionários do Ibama e do ICMBio ficaram indignados. Nenhuma das duas agências foi convidada para o conselho quando ele foi lançado. O Ministério do Meio Ambiente – antes tão influente que certa vez convenceu o poderoso banco central do Brasil a bloquear o financiamento para pessoas que desmatavam ilegalmente a floresta – agora estava recebendo ordens de soldados.

“PRACTICAMENTE IMPOSSÍVEL COM OS MILITARES”

Ao longo da operação, agentes ambientais afirmam ter ficado perplexos com as decisões militares.

Nos últimos maio e junho, no centro-oeste do estado de Mato Grosso, tropas iniciaram operações de campo próximas às já desenvolvidas áreas agrícolas de Sinop e Juara. Mas a clareira mais intensa na época foi de pelo menos 275 km a noroeste, disseram dois agentes do Ibama à Reuters.

O Ministério da Defesa disse que as tropas inicialmente foram destacadas para mais longe porque as autoridades estaduais já haviam estabelecido uma forte presença perto da destruição. Ainda assim, enquanto as tropas se deslocavam e se aproximavam da ação ao longo de julho, mais de 300 quilômetros quadrados, quase o dobro da área de Washington, DC, foram limpos em Mato Grosso, mostram dados de satélite.

Mesmo quando as tropas estavam em posição, as missões avançavam lentamente.

Em meados de junho, uma equipe de funcionários do Ibama percorreu uma estrada na selva em direção a um terreno próximo ao Rio Novo, um rio na Amazônia central, segundo três agentes envolvidos na missão. Dias antes, pesquisadores do INPE, instituto de pesquisas espaciais do Brasil, avistaram novas clareiras nas imagens da área.

Na esperança de surpreender os madeireiros em ação, o Ibama notificou os militares, disseram os agentes à Reuters.

Em vez de fazer uma surtida rápida e furtiva ao ponto de acesso, no entanto, os agentes tiveram que se mobilizar com 20 soldados fortemente armados em três caminhões Volkswagen de cinco toneladas. A viagem teria sido possível em duas horas com menos gente e equipamento mais ágil; demorou o dobro do tempo. Também atraiu mais atenção ao longo do caminho, disseram os agentes.

Quando chegaram, os agentes encontraram 10 km2 de destruição e um acampamento madeireiro recém-abandonado. Os vigias, eles acreditam, haviam avisado os madeireiros.

“Pegar alguém em flagrante é praticamente impossível com os militares”, disse um dos agentes.

Chagas, do Ministério da Defesa, disse que se os soldados retardassem as missões, sua presença em grande número era importante por causa de sua capacidade de impedir reações violentas durante os ataques. “Não é bom resistir ou revidar”, disse ele.

Durante duas semanas de patrulhamento na área, em torno do antigo pólo madeireiro de Novo Progresso, os agentes não pegaram nenhum infrator no ato. Dados do governo mostram que mais de 30 km2, uma área com metade do tamanho de Manhattan, foram desmatados nessas duas semanas.

Agentes ambientais disseram que os militares também retardaram a tomada de decisões.

Em outras missões perto de Novo Progresso, os três agentes disseram que os policiais desconsideraram as dicas de possíveis reides oferecidas por analistas de imagem do Ibama, que têm longa experiência na localização de desmatamento ativo.

Após briefings diários, eles disseram, os superiores militares iriam desconsiderar a inteligência e sugerir seus próprios alvos, dizendo que analistas do Ministério da Defesa os haviam identificado. O resultado, disseram os agentes, foram atrasos, indecisões e falta de cooperação.

“Não havia nada explicado sobre por que não esse alvo, por que não o outro”, disse um dos agentes.

O governo diz que qualquer operação desse tipo, envolvendo muitas agências e coordenada de cima, deve deixar alguns frustrados. “Às vezes, as pessoas em campo não têm uma visão geral”, disse Chagas à Reuters.

Em outras missões, surgiram discussões sobre táticas básicas usadas pelo Ibama para impedir a destruição.

No norte do Pará, três agentes e três militares fizeram uma videochamada para discutir as minas de ouro ilegais feitas por intrusos na reserva indígena Kuruaya. As viagens de ida e volta para as minas estavam causando desmatamento. E o mercúrio, um químico mortal usado pelos mineiros para extrair ouro dos sedimentos, estava vazando para os riachos da reserva.

Os agentes, de acordo com um participante da discussão, disseram que precisavam invadir as minas e destruir equipamentos. Essas punições sumárias, em terras nativas e reservas florestais, são autorizadas pela legislação brasileira porque o equipamento costuma ser difícil de remover e a ilegalidade da exploração madeireira e mineração está fora de questão.

Bolsonaro deixou claro que desaprova a tática, alegando que ela priva os trabalhadores rurais dos equipamentos necessários para seu sustento. Os oficiais militares, segundo o relato do agente sobre sua deliberação, disseram que tinham permissão para cortar as tubulações de combustível ou pneus, mas não podiam destruir completamente o equipamento.

“Eles disseram que concordavam conosco, mas não podiam desobedecer a uma ordem superior”, disse o agente.

A invasão não prosseguiu.

Chagas, o almirante, disse que pode ter havido um mal-entendido. Ao contrário dos agentes ambientais, explicou ele, os militares não estão autorizados por lei a destruir máquinas. “Os militares não estão evitando destruir máquinas”, disse ele. “A destruição é atribuída às agências.”

Seja qual for o caso, acusam os oponentes de Bolsonaro, sua posição sobre o assunto minou o próprio raciocínio por trás da implantação da Amazônia.

No ano passado, Bolsonaro apresentou um projeto de lei no Congresso para permitir a mineração e a agricultura comercial em terras indígenas. Essas áreas representam quase um quarto da Amazônia brasileira.

Quando o presidente dos Estados Unidos Joe Biden, pouco antes de sua eleição, alertou sobre “consequências econômicas significativas” para o Brasil se ele não fizesse mais para proteger a floresta tropical, Bolsonaro em um comunicado condenou “ameaças covardes à nossa integridade territorial e econômica”.

Alguns oponentes vêem o comportamento de Bolsonaro como uma piscadela e um aceno para a destruição contínua.

A implantação “é apenas para exibição”, disse Carlos Nobre, um dos principais cientistas brasileiros sobre mudanças climáticas. “Tem sido muito ineficaz”.

Ele observou paralelos com o destacamento de soldados, sem treinamento no policiamento de rua, para combater o crime organizado no Rio de Janeiro nos últimos anos. Essas implantações também foram amplamente percebidas como falhas.

Em agosto, um grupo de agentes do Ibama invadiu uma mina de ouro pioneiro em outra reserva indígena no Pará. A operação foi uma das poucas que a agência conduziu na região sem envolvimento militar direto. Imagens televisionadas mostraram agentes incendiando escavadeiras e outros equipamentos de mineração.

No dia seguinte, o Ministério da Defesa suspendeu a intervenção. Ele disse que mais consultas seriam necessárias com os Munduruku, a tribo local. Agentes do Ibama partiram, deixando parte dos equipamentos intactos.

Arnaldo Kaba Munduruku, chefe da tribo, apoiou a operação do Ibama. Depois de abortado, os mineiros voltaram.

“Eles estão de volta”, disse o chefe. “Eles voltaram.”